Сквозь забытье предшествующей смерти воин услышал голос, звучащий сверху. Он открыл глаза и обнаружил себя на дне ледяного провала. Мужчина помнил это испытание — лишенная края отвесная скала, взбираться по которой означает стесать руки в кровь, срываться и разбиваться об ледяные глыбы внизу. Если же остаться здесь — то будет ожидать мучительная смерть от голода и хлада, который покроет инеем доспех, вопьётся в кости острыми зубами, а после заползёт в грудь и сожмёт сердце ледяной ладонью. Человек уже знал это, поскольку однажды упал и не погиб сразу.

    Воин поднялся со льда и приладил ногу к выступу в скале. Сколько раз он уже пытался преодолеть ее? Там на высоте будет завывать ветер, сдирая кожу с лица, дышать будет трудно, и голова станет кружиться, однако призрачная надежда на избавление по-прежнему движет им, и страдалец вновь решается на штурм обрыва.

    Знакомые виды с высоты — куда хватает глаза, сплошь каменная гряда, а внизу — давно замерзший ландшафт, утопающий в темноте. Воем ветра закладывает уши, жестокие порывы хотят сбросить мужчину вниз, дабы насладиться лязгом размозженных по льду доспехов, напиться горячей кровью, обагрившей лёд, и даже скала издевается над ним, то и дело разрушая уступы, в которых едва нашел упор сапог.

    Когда темноволосый скиталец уже начал понимать, что тёмные мушки застилают его взор, и слабость готовится захватить его тело, он вновь услышал голос, столь далёкий, что не разобрать слов, однако знакомый, отчего в сердце своём мужчина почувствовал странное тепло. Давно забытое ощущение, словно из иного мира, вдруг потянуло его дальше, и человек, отбросив зарождающееся отчаяние, вновь налёг на руки, подтягивая себя выше.

    Голос становился отчётливее, и сквозь рёв озлобленного ледяного ветра воин сумел разобрать слово «Кроуфорд». Что это значит, страдалец не мог вспомнить, однако слово обняло всё его существо и проникло в душу. Вместе с зовущим голосом, который несомненно принадлежал женщине, оно разлило новую энергию в озябшем теле. Руки налились силой, сознание прояснилось, и чем выше забирался воин, тем громче становился зов. Как пыль сдувают с древнего фолианта, так и воспоминания заблудшей души очистились от гнёта страданий множества смертей.

«Кроуфорд — это же моё имя! Это я!»

    Голос, что зовёт его свыше, яркой вспышкой озарения представил тонкий парящий силуэт, окутанный лунным сиянием. Сердце забилось быстрее, захвативший грудь жар выбил из светлых глаз слёзы радости.

«Стинолин!»

   Ее изящная рука протянулась к нему, и Кроуфорд сделал рывок: он оттолкнулся от крошащихся уступов и зарычал от натуги и желания заключить чёрные пальчики в своей ладони, он протянул руку навстречу Стинолин!.. И его ладонь нащупала горизонтальную поверхность скалы. Когда паладин вытащил себя, он устало рухнул на спину и смотрел наверх в надежде вновь узреть Ее образ средь красноватых тяжелых туч, озаряемых бордовыми сполохами.

- Стинолин… - вырвавшееся слово бережно сжало истерзанную душу тёплыми ладонями, и с уголка глаза скатилась слеза.

    Дальнейший путь пролегал сквозь испещрённую провалами долину. Внезапно Лайтбрингер вновь услышал голос. В надежде, что его вновь зовёт Стинолин, он бросился на звук. Оказавшись достаточно близко, Кроуфорд вдруг понял, что это мужской крик и мольбы о пощаде, ответом на которые стал мерзкий многогранный смех, эхом отражающийся от скал. В расщелине паладин обнаружил человека, окруженного стаей импов. Ради забавы мелкие бесы бросались в несчастного острыми камнями; пролетая мимо, они рвали его одежду когтями и дико хохотали, находя в истязаниях своё развлечение.

    Чужие страдания вызвали у воителя праведный гнев. Перенесённые собственные мучения разожгли пламя ярости, и не говоря ни слова паладин подбежал к ближайшему импу и нанёс ему такой удар кулаком в крохотную рогатую голову, что тварь ударилась о камни и последний раз дёрнулась, прежде чем замереть навсегда. Не медля ни секунды, мужчина пробил кулаком тощую грудь второго беса и размозжил его останки о скалу. Стая крылатых мерзавцев заверещала и заметалась, но Кроуфорд уже поймал свою третью жертву, притянул к себе за копытце и с наслаждением оторвал чертёнку голову, после раздавив в руке как спелый орех. Остальные бросились наутёк, но Лайтбрингер готов был биться об заклад, что они съебались в страхе.

    Догнать стаю не представлялось возможности, и потому темноволосый воин перевёл свой взор на мужчину. Он увидел испуганный взгляд — тот явно не ожидал встретить в этой глуши хоть кого-то еще, помимо бесов.

- Благодарю тебя за помощь! - тут же выпалил неизвестный. - Но кто ты?..

<p><img src="